De staalreus die boven het beroemdste kooigevecht ter wereld hangt, is van Belgische makelij, oorspronkelijk ontwikkeld voor Lowlands in Nederland.
Op 14 juni namen UFC-vechters het tegen elkaar op op de 'South Lawn' van het Witte Huis. Het decor van die avond, een gigantische, vierpotige staalconstructie die de Amerikanen 'The Claw' hebben genoemd, komt van podiumbouwer Stageco uit België.
Bij Stageco zelf draagt het gevaarte een pak nuchterdere naam. Intern heet het de 'beta tent', en het stond voor het eerst op Lowlands in 2017. Voor Washington werd het omgebouwd, in de Amerikaanse driekleur geschilderd en volgehangen met lichtgrids. De constructie weegt zo'n 600 ton, is ongeveer 28 meter hoog en 47 meter breed, en rust op vier poten. Bovenaan ligt een doek van grofweg 30 bij 30 meter.
Stageco is in eigen land vooral bekend van de weide in Werchter, maar bouwt al decennia podia over de hele wereld. "We zijn ooit begonnen op Werchter", zegt bezieler Hedwig De Meyer aan VRT NWS. "Intussen zijn we uitgegroeid tot een bedrijf met podia over gans de wereld. We bouwen die onder andere voor The Rolling Stones, U2 en AC/DC. Omdat we hen over de hele wereld volgen, hebben we sinds 30 jaar ook een filiaal in Amerika. Naast optreden, doen ze ook heel veel sportevenementen, wat big business is in Amerika."
Dat een Europees bedrijf de opdracht binnenhaalde, heeft volgens De Meyer niets met politiek te maken. "We hebben vroeger ook al voor Obama gewerkt, dus dit is helemaal niet iets politieks. We zijn benaderd door een bedrijf waarmee we in Amerika regelmatig samenwerken." Dat bedrijf is touringspecialist TAIT, waarmee de UFC het hele project optuigde.
Voor wie events bouwt, zit het echte verhaal niet in de show maar in de beperkingen
De South Lawn mag niet aangeraakt worden: er geldt een strikt verbod om iets in de grond te verankeren of te graven. Bovendien loopt het terrein af met een helling van 22 graden. Stageco loste dat op met een gegalvaniseerde stalen onderbouw die het volledige veld waterpas trekt, zodat de arena er bovenop kan staan zonder ook maar één paal de bodem in te drijven. De hele constructie werd in Europa gebouwd en daarna per schip de oceaan overgezet.
Hoe het geheel er precies uitziet, bleef tot kort voor de avond grotendeels geheim. "Ik mag daar eigenlijk niets over zeggen", vertelde De Meyer tijdens de opbouw aan VRT NWS. "Wij hebben namelijk een contract getekend waarin we geheimhouding garanderen." Intussen is wel duidelijk hoe groot de operatie is: rond de kooi is plaats voor enkele duizenden toeschouwers, terwijl tot 100.000 mensen het gevecht op grote schermen aan de nabijgelegen Ellipse kunnen volgen. Het volledige UFC-evenement zou een budget van zo'n 60 miljoen dollar hebben, en alleen al het herstel van het gazon achteraf wordt op honderdduizenden dollars geraamd.
Bron: Photo: iStockPhoto 2225035952
